Créés en 1369 par le roi Charles V, les premiers « gardes champêtres » étaient plus spécialement chargés de la conservation des récoltes, appelés alors « gardes des ablais ». Toutefois, le corps des gardes champêtres n’a été véritablement instauré que par les lois du 28 septembre et 6 octobre 1791.
Autrefois, les gardes champêtres étaient présents dans pratiquement toutes les communes rurales, et avaient la qualité d’Officier de Police Judiciaire jusqu'en 1958. C’est par la création en 1988, par le sénateur Henri GOETSCHY, du Syndicat Mixte de Gardes Champêtres Intercommunaux du Haut-Rhin, plus communément appelé “Brigade Verte”, qu’il a été pallié à la diminution d’effectif préoccupante des gardes champêtres, en permettant aux communes de s’associer pour l’exercice de leur police rurale.
Aujourd’hui, ils sont des agents chargés de certaines fonctions de police judiciaire mais disposent encore de nombreuses compétences issues de diverses lois spéciales, et peuvent intervenir dans plus de 150 domaines.